Jim Henson, pseudonimo di James Maury Henson, nato nel 1936, è stato un artista, inventore, fumettista e cineasta statunitense, ma soprattutto è ricordato come “quello” dei Muppets, perché, cosa sarebbe stata la televisione senza questi pupazzi parlanti, non si può immaginare. Henson inventò il gruppo di personaggi tra il 1954 e il 1955, e fu un successo planetario. Protagonisti di due celebri trasmissioni televisive statunitensi trasmesse in gran parte del mondo, il “Muppet Show” e “Sesamo apriti”, si sono presentati a milioni di telespettatori come Kermit la Rana e Rowlf del Muppet Show, ed Ernie di Sesame Street. Nel 1990, quando Henson morì, le produzioni della Jim Henson Productions passarono al figlio Brian.
I Muppets si chiamarono in questo modo, combinando le parole “marionette” (in italiano) e “puppet” (pupazzo). Semplici personaggi dalla grande bocca e dagli occhi sporgenti, questi ultimi realizzati con materiali quali palline da ping pong, o plastica, raffiguravano soprattutto animali parlanti. Uno di loro, Miss Piggy, ha cantato persino con l’artrista Ozzy Osbourne.
All’inizio alcuni Muppets comparvero in spettacoli di varietà, spot pubblicitari, talk show, ma, dopo il debutto nel 1969 di Sesame Street, Jim Henson, ritenuto il più influente e bravo innovatore burattinaio della storia televisiva degli Stati Uniti, decise di realizzare un programma rivolto ad adulti e bambini. Nel 1976 debuttò quindi il Muppet Show, una parodia del varietà con l’introduzione di nuovi personaggi come Miss Piggy, Fozzie, Gonzo, e Animal, oltre ad altri personaggi già noti come Kermit e Rowlf. Il successo fu tale, che portò anche alla produzione di tre film basati sullo show negli anni seguenti.
Nel 2004 la Disney acquistò i diritti e i marchi dei Muppet, tra cui il Muppet Show con i suoi personaggi, e Bear nella grande casa blu. Inoltre, reintrodusse i personaggi dal 2008, iniziando poi a produrre e diffondere cortometraggi comici su YouTube con il nome di “Muppet Studio”. A seguito del video “Muppets: Bohemian Rhapsody”, che ha raggiunto quasi 50 milioni di visualizzazioni nel 2015 conquistando due Webby Awards, i video sono stati pubblicati sul sito regolarmente, ed esiste una mini-serie web chiamata “The Muppet Kitchen with Cat Cora”. Infine, nel 2015 fu realizzata una nuova serie televisiva chiamata “I Muppet”.
Simona Cocola
